Doi frați întreprinzători și o roată de bicicletă înțepată au fost ingredientele care au dat naștere, acum mai bine de 13 decenii, unuia dintre cei mai faimoși și emblematici producători de anvelope din istorie: Michelin. În 1832, verii Aristide Barbier și Nicolas Edouard Daubree au deschis o mică fabrică de mașini agricole și bile de cauciuc în Clermont-Ferrand, Franța. Această idee a apărut din observarea modului în care soția lui Aristide, Elizabeth Pugh Barker, făcea mingi pentru copii din cauciuc vulcanizat. Aptitudinile lui Elizabeth Pugh Barker nu au fost întâmplătoare, ea fiind nepoata savantului Macintosh, descoperitorul solubilității cauciucului.
Cu aceste personaje se termină preistoria Michelin, pentru că istoria ei nu a început decât mulți ani mai târziu, mai exact în 1889. Edouard și Andre Michelin au luat frâiele companiei fondate de bunicul lor Aristide și vărul său Nicolas. Pe 28 mai a acelui an, compania a început să producă doar plăcuțe de frână și a fost redenumită Société Michelin et Cie. Totuși, un eveniment anecdotic și aparent banal a schimbat radical traiectoria afacerii. Un biciclist s-a apropiat de fabrică pentru a încerca să obțină produsele necesare pentru a repara o înțepătură la roata lui Dunlop. Acea vizită a fost marele punct de cotitură al companiei care avea să-i marcheze activitatea și viitorul.
Astfel, în 1891, Michelin a dezvoltat primul brevet pentru o anvelopă detașabilă pentru biciclete care poate fi înlocuită în aproximativ un sfert de oră, cu mult mai puțin decât cele trei ore și o noapte de uscare necesare până atunci. În același an, norocul le-a zâmbit când Charles Terront, un star francez al ciclismului, a reușit să câștige cursa Paris-Brest-Paris echipat cu aceste anvelope noi. Victoria a catapultat noua companie de anvelope spre faimă, iar în anul următor, peste 10.000 de bicicliști i-au folosit anvelopele.
Următorul pas a fost consolidat în 1895 odată cu prezentarea „Eclair”, primul automobil proiectat de companie și echipat cu anvelope care a concurat în cursa Paris-Bordeaux-Paris. Din acest moment, Michelin a început să participe la cele mai prestigioase competiții de automobile ale vremii, precum Cupa Gordon Bennett, care a contribuit la renumele său pe arena internațională.
Se naște o stea: Bibendum
Două grămezi de anvelope la intrarea în Expoziția Universală și Colonială de la Lyon (Franța) în 1894 au dat naștere unei alte mari invenții ale firmei. Anvelopele stivuite l-au inspirat pe Edouard Michelin, care i-a spus fratelui său André: „Cu două brațe și două picioare, ar arăta ca o păpușă”
Această frază avea să se concretizeze la scurt timp după, dintr-o schiță a ilustratorului Marius Rossillon, care a semnat cu pseudonimul O’Galop, într-unul dintre cele mai carismatice personaje din industria publicității: Bibendum. Celebra schiță înfățișa un băutor de bere gras ridicând o cană și însoțită de următoarea frază: „Nunc est Bibendum”. Acest citat în latină din Horațiu, care înseamnă „e timpul să bem”, combina perfect două idei aparent fără legătură pe care cei doi frați le avuseseră în momente diferite. Pe de o parte, s-a alăturat celor menționate mai sus de Edouard când a văzut grămezile de cauciucuri din Lyon și, pe de altă parte, expresia folosită de fratele său Andre, cu un an înainte, că cauciucurile „înghit” obstacolele de pe drum. S-a născut o stea, Bibendum, care ne-a însoțit de atunci și care s-a adaptat vremurilor. În anul 2000, Bibendum a fost ales drept cel mai bun logo al secolului de un juriu internațional format din profesioniști de la ziarul britanic „Financial Times”.
Primele inovații Michelin
Prima jantă de cauciuc neagră cu forme în relief pentru a îmbunătăți aderența și rezistența anvelopei, mai cunoscută ca „talpă Michelin”, a venit de la firma franceză. În plus, Michelin a lansat prima anvelopă „Jumele” pentru primele vehicule grele. Ani mai târziu, a fost pionierul roții detașabile, care permite instalarea echipamentelor de siguranță la bord împreună cu roata de rezervă.
În timpul Primului Război Mondial, firma s-a oferit guvernului francez să producă 2.500 de avioane Breguet la preț de cost, pe lângă participarea la construcția primei piste asfaltate din lume la Aulnat, lângă Clermont-Ferrand, care a permis decolarea și aterizarea avioanelor chiar și pe vreme rea. De asemenea, a transformat o clădire de depozitare a anvelopelor într-un spital temporar unde au fost tratate 2.993 de persoane rănite. După al Doilea Război Mondial, fabricarea anvelopelor a continuat, dar cu încetinitorul din cauza deficitului de materii prime. Vremurile erau grele pentru toată lumea și Michelin nu a făcut excepție, deși a făcut tot posibilul să mențină pulsul inovator.
În perioada interbelică și după 30 de ani marcați de o serie de îmbunătățiri ale produselor sale, a lansat prima anvelopă cu cadru din oțel numită „Le Metalic” pentru vehicule grele, preludiul unei tehnologii care avea să revoluționeze piața: roata radială. Acest produs, brevetat de companie la 4 iunie 1946, a acționat ca un standard și datorită avantajelor sale majoritatea concurenței sale din Europa l-a adoptat. Utilizarea sa s-a extins dincolo de transportul rutier, ceea ce a permis producătorului francez să acceseze noi piețe, atât din punct de vedere geografic, cât și din punct de vedere al activității.
Cucerirea de noi piețe
Fabrica franceză în care s-a născut Michelin avea 12 hectare, 52 de angajați la origini și era situată în apropiere de Place des Carmes din Clermont-Ferrand. Ulterior, s-a întins pe mai bine de 30 de hectare. În 1906, Michelin a început să se internaționalizeze prin deschiderea primei fabrici la Torino (Italia). În anul următor, a traversat Atlanticul pentru a instala o altă fabrică în Statele Unite, mai exact în Milltown (New Jersey).
Proliferarea vehiculelor de transport a dus treptat la instalarea a 15 fabrici distribuite în mari centre ale industriei auto înainte de 1979, atât în Europa, cât și în America de Nord. Pentru a răspunde cererii în creștere de pe piața auto, compania a semnat acorduri cu producători și distribuitori internaționali.
În prezent, cu 12 mărci diferite, grupul are peste 115.000 de angajați în fabrici răspândite pe toate continentele și își vinde produsele în peste 170 de țări. În plus, are 69 de unități de producție în 18 țări și centre tehnologice de cercetare și dezvoltare în America de Nord, Asia și Europa, cu aproximativ 6.000 de cercetători. În ciuda concurenței din momente diferite și cu diverși concurenți, acel startup fără o activitate clară la începuturile sale a devenit lider în producția de anvelope și una dintre cele mai recunoscute și colectate mărci din lume.
Dincolo de anvelope: Ghidul Michelin
Succesul Michelin a depășit produsele și mascota sa emblematică. Cine nu a auzit de stelele Michelin sau de Ghidul Michelin? Totul a început în 1900. În ciuda faptului că industria auto nu a explodat încă în acel an și puțini oameni aveau o mașină, compania a tipărit până la 35.000 de exemplare din primul său Ghid Roșu, un manual practic pentru utilizatorii de vehicule. Această carte cu coperți roșii conținea informații despre orice, de la hărți, instrucțiuni pentru schimbarea unei anvelope și stații de alimentare, până la liste cu locuri de mâncare sau de cazare. În prefața sa, Andre Michelin a scris: „Această lucrare apare odată cu secolul și va dura atâta timp cât acesta”. N-a avut cu totul dreptate, pentru că nu doar că a durat cât secolul al XX-lea, ci a ajuns și în al 21-lea ca simbol al excelenței în gastronomia mondială.
Ghidul a fost gratuit până în 1920. Dacă a încetat să mai fie gratuit, a fost produsul unei experiențe proaste trăite de Andre Michelin. Potrivit producătorului de anvelope, Andre a fost supărat să vadă că unul dintre ghidurile săi era folosit ca suport pentru un banc de lucru într-un magazin de anvelope. Acest fapt l-a supărat, așa cum ni s-ar fi întâmplat cu oricare dintre noi dacă am fi fost în situația lui. Din acest motiv, a decis că nu va mai fi gratuit și Ghidul Michelin din 1920 a fost scos pe piață la un preț de șapte franci. Poate că deja a prevăzut că ar putea fi o afacere pentru ea însăși.
Cert este că în ghidul din 1923 a apărut capitolul „Hoteluri și restaurante recomandate”. A fost pentru prima dată când au fost publicate restaurante independente deoarece, până atunci, au fost menționate doar restaurantele hoteliere. Conștienți de interesul stârnit de această selecție de restaurante din ghid, frații Michelin au recrutat o echipă care să evalueze localurile, așa cum este și astăzi. Stelele Michelin au apărut după încă trei ani, dar au rămas un reper pentru cunoașterea calității restaurantelor și pentru recompensarea celor cu cea mai bună gastronomie și servicii din întreaga lume.