Pentru cei mai mulți dintre bănățenii din sudul actualului județ Timiș nu le este deloc străină imaginea turnului din Vârșeț. Ba mai mult decât atât cei ce se află în una din așezări mai apropiate de frontiera sârbă pot vedea dealurile ce înconjoară orașul din vecini și silueta celebrei „cule”. Există un adevărat folclor ce se leagă de acest turn medieval de apărare cu multe fapte și întâmplări parțial adevărate dar și foarte multe exagerări și basme fără nici un fundament credibil.

Ca să nu lungim inutil istoririsirea noastră amintim doar una din cele mai fanteziste legende potrivit căreia între cula din Ciacova și cea din Vârșeț ar exista un tunel de legătură. Din nou apare marota tunelurilor (cât mai secrete) a celor ce nu prea au citit sau sunt certați cu bunul simț elementar ca să nu mai vorbim de logică.
Cică pe acolo ar fi circulat oștenii turci dimpreună cu caii lor ba chiar și cu căruțe pline de provizii. Evident bazaconia cu tunelurile nu a apărut acum și nici nu se va stinge prea curând. Oare nimeni dintre acești conspiraționiști nu s-a întrebat de ar fi preferat militarii turci să-și pună în pericol viața printr-un tunel nesigur când ei stăpâneau provincia și într-un secol și jumătate nu prea i-a deranjat nimeni în mod serios în afara unor sporadice răscoale.

Ca să mai ștergem câte ceva din misterul acestui turn să povestim acum despre fălnicul monument medieval ce avea doar rol de apărare militară și nicidecum rol de „stație de metrou” pentru căruțe cu cai.

Castelul Vârșeț sau (Vršački zamak), cunoscut anterior ca Turnul Vârșeț (Vršačka kula), este o cetate medievală în apropiere de orășelul cu același nume pe un deal cu o altitudine de 399 m deasupra nivelului mării.
Numele modern al Turnului Vârșec provine de la numele orașului Vârșec ( Vrųącъ), care este de origine slavă, iar în această formă este atestat încă din secolul al XVI-lea. Numele maghiar mai vechi pentru Vârșec era Erdšomljo (Érsomlyó) și este atestat încă din secolul al XIII-lea. Acest nume a dat ulterior naștere formelor turcești Semlik sau (Šemljug), care sunt atestate în registrele de recensământ otomane din secolul al XVI-lea (Varoş-i Șemlik). Identificarea vechiului nume maghiar și mai târziu turcesc cu cel sârbesc Vršac a fost realizată datorită cercetărilor științifice din a doua jumătate a secolului al XX-lea, care au eliminat concepțiile greșite anterioare ale istoricului bănățean Felix Mileker despre identificarea Vârșețului cu așezarea medievală Podvršac (Poduersa), care aparținea tot comitatului Caraș.

Există două teorii cu privire la originea acestei cetăți. După călătorul turc Evliya Çelebi, cetatea a fost construită de despotul sârb Đurađ Branković. Istoricii consideră că Branković a construit cetatea după căderea Semendriei în 1439. În construcția sa, cetatea a avut unele elemente arhitecturale similare cu cele din cetatea Semendria (Smederevo), dar și cu cele din cetatea din jurul mănăstirii Manasija.
Cealaltă teorie susține că acest castel este o rămășiță a cetății medievale cunoscută sub numele de Erdesumulu (Érsomlyó, Erd-Šomljo / Šomljo). Cu toate acestea, sursele acestei teorii nu identifică Erdesumulu cu Vârșețul, dar susțin că locul acestui oraș și al cetății a fost mai la est, pe râul Caraș, în partea ce acum se află în România de astăzi.
Un oraș numit Erdesumulu a fost menționat pentru prima dată în 1227. O mănăstire dominicană cu moaștele Sfântului Dominic a fost fondată acolo între 1230 și 1240, iar din 1255 a fost sediul administrației (comites). Cetatea Erdesumulu a fost construită în 1335 ca o fortăreață regală.
Apare consemnat pentru prima dată în surse oficiale din secolul al XIV-lea. Partea cea mai bine conservată a fortăreței este turnul donjon, dar au fost găsite și apoi restaurate rămășițele meterezelor, palatului, turnului semicircular și cuptorului. În timpul cercetărilor arheologice de la sfârșitul secolului al XX-lea, au fost descoperite un număr mare de alte elemente importante de construcție cât și artefacte de epocă.
Turnul a fost adesea ținta cuceririlor și distrugerilor, în special în secolele al XVI-lea și al XVII-lea dar a rezistat pînă în zilele noastre deși nu mai avea importanță militară.
Cetatea avea o formă alungită care urma platoul din vârful dealului și avea o lățime de 18 m și o lungime de 46 m. ​​Donjonul în sine are o bază dreptunghiulară cu o intrare la primul etaj, la care se ajunge pe niște scări ușor de îndepărtat în caz de pericol. Are o înălțime de aproximativ 20 m, cu parter și trei etaje, dintre care al treilea, conform rămășițelor șemineului și coșurilor de fum, a fost folosit pentru locuințe. Se presupune că cele mai importante lucrări de construcție au fost întreprinse în secolul al XV-lea, într-o perioadă în care cetatea Vârșețului se afla în posesia despoților sârbi.

Meterezul sudic se întinde de-a lungul marginii câmpiei, de la donjon până la turnul semicircular. Este alcătuit din patru segmente care au fost probabil construite separat, după cum o demonstrează lungimea lor inegală. Este construit din piatră crăpată și spartă, gnais, așezată neregulat în mortar de var, care s-a păstrat până la o înălțime de 1 până la 1,60 m.
Are în esență o formă poligonală. Partea centrală a meterezului conține o deschidere hexagonală care se întinde pe întreaga lățime a zidului. Deschiderea era probabil folosită pentru a drena apele pluviale din curtea vestică a castelului. În partea vestică a castelului există o nișă dreptunghiulară formată din patru pietre plate și probabil avea o utilizare multifuncțională.
Înălțimea originală a acestui meterez poate fi determinată doar în partea sa estică, în timp ce, din cauza conservării sale, acest lucru nu este posibil în ceea ce privește partea vestică. Urma păstrată a meterezului pe fațada exterioară a donjonului are o lățime de 1,90 m, ceea ce indică faptul că înălțimea meterezului în partea estică era de aproximativ 11 m.
Partea vestică a meterezei este ceva mai îngustă, așa că se crede că avea o înălțime de aproximativ 8 m. Înălțimea și rezistența meterezei estice sunt atribuite apropierii donjonului, la baza căruia se aflau palatele stăpânilor și o cisternă de apă de mare importanță. Datorită existenței unei joncțiuni între meterezele mai înguste și cele mai late, se presupune că meterezul a fost construit în două faze. Lățimea aleii de pe meterez a fost redusă cu 0,80 m din cauza pantei și nu era suficientă pentru deplasarea sigură și, mai ales, rapidă a apărătorilor. Aleea era probabil acoperită de un zid cu pereți dubli.
Colțul de sud-vest al castelului are practic o formă pătrată regulată, cu o înălțime păstrată de 2,60 m. A fost construit din piatră spartă și despicată, așezată neregulat, în mortar de var. Pe baza poziției sale, se crede că această parte a castelului a servit drept piedestal pentru scările de lemn care duceau la alee. Merezul nordic se întinde în linie dreaptă de la donjon până la turnul semicircular. În partea estică, meterezul este complet distrus. A fost construit din piatră spartă și crăpată, așezată neregulat, în mortar de var. Înălțimea medie este de 1,60 m. Are o lungime inegală, la fel ca meterezul sudic. Urmele prost conservate indică faptul că meterezul avea o înălțime de aproximativ 8 m pe toată lungimea sa.
Aleea a fost extinsă cu o extensie în consolă din lemn. Pe baza amplasării clădirilor în cadrul meterezelor și a posibilelor căi de acces către clădire, s-a ajuns la concluzia că intrarea principală se afla în această parte a meterezelor, care a fost complet distrusă. Rămășițele păstrate pe stâncă indică faptul că intrarea avea o lățime de aproximativ 3 m, era boltită, cu uși masive duble din lemn. Distrugerea completă a meterezului nordic în partea sa estică este cel mai probabil o consecință a Păcii de la Karlowitz din 1699, când monarhia habsburgică a primit toată Ungaria, cu excepția Banatului. Una dintre prevederi era distrugerea tuturor cetăților, cu excepția Timișoarei și Aradului. Distrugerea a fost efectuată, cel mai probabil, în vara anului 1701, sub supravegherea contelui Wolfgang von Quellingen.
Meterezul estic este alcătuit din două părți. Are o lățime de aproximativ 1,90 m. Ambele părți sunt conectate prin zidurile sudice și nordice ale donjonului. Meterezele au fost construite în același timp, după cum o demonstrează faptul că sunt conectate prin zidurile turnului. Partea sudică avea o înălțime de aproximativ 11 m, iar cea nordică de 8 m. Interior Interiorul meterezelor este împărțit în curțile estice și vestice printr-un zid lung de 18,20 m. În partea centrală s-a păstrat un zid înalt de aproximativ 2 m, în timp ce în părțile sudice și nordice se pot observa rămășițe ale unor ziduri înalte de 0,70 m.
Pe lângă faptul că era despărțitor, zidul a jucat și un rol în apărarea donjonului. În partea sudică a acestui zid despărțitor a fost descoperit un pasaj zidit care lega curțile estice și vestice. Pasajul era boltit cu blocuri de gresie masive și cioplite corespunzător. Pasajul a fost cel mai probabil zidit după 1552, când castelul a căzut în mâinile turcilor. Pe atunci, turcii foloseau doar donjonul și curtea estică, în timp ce partea vestică era o ruină inutilizabilă. Capetele zidului despărțitor vestic sunt conectate la părți ale meterezelor sudice și nordice, ceea ce indică faptul că au fost construite în același timp.
Pe de altă parte, părțile mai înguste ale meterezelor au fost adăugate ulterior. Prin urmare, se presupune că donjonul cu palatul și cisterna și partea estică a castelului au fost construite într-o singură fază, iar apoi a fost adăugată partea vestică a castelului cu turnul semicircular, dând astfel castelului aspectul său definitiv.

Deși cele mai vechi surse istorice referitoare la Vârșeț datează din secolul al XIII-lea, prima dovadă explicită a cetății Vârșeț datează din secolul al XIV-lea, adică din 1323. La acea vreme, orașul se afla în posesia regilor maghiari și se afla sub jurisdicția administrativă a marilor prefecți ai comitatului Caraș (Karaš). Cetatea a fost fortificată suplimentar la începutul secolului al XV-lea de regele maghiar Sigismund, pentru a apăra mai bine zona de incursiunile otomane din ce în ce mai frecvente.
Orașul a fost apoi predat administrației despotului sârb Stefan Lazarević, iar apoi despotului Đurđe Branković, care a avut o lungă dispută cu Ioannes Corvinus pentru posesiunile Vârșețului.
În a doua jumătate a secolului al XV-lea și în prima jumătate a secolului al XVI-lea, cetatea Vârșecului a făcut parte dintr-un sistem defensiv mai amplu, comandat de banurile de Severin în sud-estul Ungariei. Se presupune că prima cucerire otomană (temporară) a cetății Vârșecului a avut loc în timpul cuceririi Belgradului (1521) și a Bătăliei de la Mohács (1526), ​​dar orașul a căzut curând sub stăpânirea maghiară.
Cucerirea otomană finală a avut loc în 1552, când Vârșecul a devenit sediul nahijei Vârșețului în cadrul noului sangeak de Timișoara.
După ocuparea provinciei din 1552, cetatea Vârșeț a fost folosită de otomani ca important loc fortificat. În 1590/1591 garnizoana otomană era formată dintr-un agă, doi ofițeri otomani și 20 de mercenari sârbi.
În timpul stăpânirii otomane, regiunea Vârșecului a fost locuită în principal de sârbi și români, care în 1594 au lansat o revoltă populară majoră împotriva stăpânirii otomane în zonă. Cu această ocazie, rebelii au capturat și cetatea Vârșecului.
Rebeliunea în sine a fost înăbușită cu sânge, dar un eveniment legendar a rămas consemnat în timpul asediului otoman al orașului, când aga otoman l-a provocat la un duel pe cîpitanul sârb Janko Lugošan, cunoscut sub numele de Halabur, care apăra cetatea. Acesta din urmă a ieșit să lupte și l-a învins, iar întregul eveniment a devenit parte a stemei orașului Vârșeț, care înfățișează o mână cu o sabie și un cap turcesc tăiat deasupra turnului.

Cetatea Vârșeț a rămas sub stăpânire otomană până la Războiul Austro-Turc (1716–1718), când orașul a fost eliberat (1716) și încorporat în Banatul Habsburgic (1718), devenind sediul districtului Vârșeț. Vechea cetate a început să-și piardă valoarea strategică în timpul secolului al XVIII-lea și a fost abandonată, deoarece nu există semne că ar fi fost transformată într-un fort de artilerie, așa cum s-a întâmplat cu Cetățile Belgrad sau Petrovaradin.

Doar turnul donjon a rămas din întregul complex, dar din 2009 a început reconstrucția, pentru a recrea cât mai realist posibil întregul castel Vârșeț. Castelul Vârșeț a fost declarat monument al culturii de mare importanță în 1991 și este protejat de legea republicii Serbia.
Vom mai povesti despre cetate, oamenii și faptele din acel oraș ce se află la o aruncătură de băț de frontiera cu România și cu alte prilejuri în episoadele noastre despre Banatul de ieri și de azi.